汉江水运是一条连接西北地区的陕西省与华中地区的湖北省的交通运输大通道，在那个水运交通为王的交通时代，随着商品经济的繁荣发展，汉口逐渐成为中部地区集散商货的重要码头，当时的汉口长江与汉江上有着“二十里长街八码头”之称。武汉的码头文化不仅体现了中国传统文化和荆楚文化的特质，还受到了近代西洋文化的影响‌，使汉口长江之滨的很多建筑都是西式建筑。19世纪60年代，汉口开埠，武汉码头的发展进入大江经济时代，汉口长江上的码头如雨后春笋地冒了出来。

随着租界建立和长江近代轮船运输的发展，汉口临长江沿岸相继拓建了新的码头，当时的汉口水运交通循长江水道行进,可西上巴蜀,东下吴越,向北溯汉水而至豫陕,经洞庭湖南达湘桂,故有"九省通衢"之称的美名。而在《清史稿》里记载，来自湖南的晚清名臣胡林翼在奏疏里说“湖北为长江上游要害，武汉尤其九省通衢，自来东南有事的必争之地。”武汉是长江和它最大的支流汉江的交汇之处，优越的水运条件为它赢得了“九省通衢”的美誉。可以说武汉这座城市的发展与长江汉江的水运码头是息息相关联的。

从武汉这座城市起家的历史发展轨迹上来看，武汉确实是一座地地道道因为水运码头起家的城市。因为长江与汉江的水运之利，在清初就因为工商业的高度发达，使得武汉的汉口和京师、佛山、苏州一起被称为“天下四聚”，至清嘉庆年间更是与江西景德镇、河南朱仙镇、广东佛山镇并称为“四大名镇”。当时的汉口是我国内河最大的港口城市，密密麻麻的商船、粮船在此汇集、中转，接着再分发到全国各地。武汉人所称的“外码”人其实是指非武汉本地人而是从外地码头坐船来武汉的人。